这个小说的哀苦女主角便是明往嘉靖天子最宠幸的妃子曹氏。曹氏的父亲是进士出生的福建三明知府曹察，自从她加入宫廷便因貌美贤淑而遭到嘉靖的特殊宠幸，并于嘉靖十五年和嘉靖十八年为天子生下二名公主，也因此她由嫔而升为妃，称曹端妃。因为曹端妃独吞嘉靖宠爱，后宫的其余妃子对于其妒忌不已，连方皇后也对于她恨地愁眉苦脸。

后宫中还有一个王宁嫔，此人才貌普遍，却十分擅长心计，她也因为妒忌曹端妃的受宠，而在背地痛骂曹端妃是骚狐狸精。不虞此事很快被曹端妃了解了，曹端妃不甘受辱，便将王宁嫔骂本人的话添油加醋一番向嘉靖天子哭诉。嘉靖天子听罢暴跳如雷，立时处罚王宁嫔去采甘霖(嘉靖坚信讲教，为建永生不老之术常常要宫女们为他采集十足炼丹方剂，甘霖也是个中一项)，为此，王宁嫔对于曹端妃恨地变本加厉。

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王宁嫔在采集甘霖的历程中认识了宫女杨金英，此时的后宫侍女们都因为极端沉沉的采集使命而对于嘉靖天子愁眉苦脸，恨不行杀死天子来消解心中的肝火。如许一来，王宁嫔心生策略，与杨金英商讨怎么样撤除嘉靖又撤除本人的敌人曹端妃。

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果真，嘉靖二十一年(1542年)十月，履历上闻名的 “壬寅宫变” 暴发。其简直历程是如许的：当天黄昏嘉靖天子像以往普遍过夜在曹端妃寝宫。夜半二人睡得正熟，杨金英、苏川药等十多个宫女摸乌落临床边，杨金英赶快拿绳索套在了嘉靖天子的脖子上狠狠勒住，其余宫女助助按住嘉靖反抗的身材。大众连勒戴用簪子一通乱扎，没片刻儿，嘉靖便浑身是血的一动不动了。。。

再瞅从安眠中惊醒的曹端妃，早曾经是吓得神情惨白呆若木鸡。杨金英没料到的是，在众宫女行凶的时间，却有一个软弱怕事的宫女将此事汇报给了方皇后。正在大众眼瞅天子没气的时间，方皇后戴着侍卫即时赶来，将一大众抓了个正着。

杨金英更没料到的是，嘉靖天子并不死，不过被她勒得昏厥不醒罢了。

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因为天子受了沉伤昏厥着，不行落旨处置此事，方皇后便代行权责，审讯十足启事。宫女杨金英很快承认出了主谋是王宁嫔，王宁嫔又乘机不铁心底一口咬定曹端妃也是暗害人。方皇后原原便向来妒忌着曹端妃，此次然而个撤除她的佳机遇，而且凶案爆发在她的寝宫，固然不是主谋，也必定是早了解宫女暗害杀天子的事务，既然了解又没自动揭穿出来，这便喊知情不报。怜惜又无辜的曹端妃，还没从惊吓中醒悟过来便被判了个极刑，连个申冤的机遇都不。

第二天，刑部领了方皇后的吩咐，将曹端妃、王宁嫔、宫女杨金英等十几部分绑到法场各凌迟1000多刀。她们死后又被枭首示众，家中友人也遭到牵乏正法了许多人。

嘉靖天子醒悟以来，弄明确了整件事务的通过，他基原不信赖曹端妃会对于本人下如许辣手，然而是，人都死了，再懊悔无奈也杯水车薪。然而，通过这场大变卦，又因为曹端妃冤屈而死，嘉靖天子常常精力模糊，总感触后宫中有厉鬼磨难着他。